尼克斯冲刺附加赛区：最后五场定生死，兰德尔回归成关键变数
当常规赛进入最后两周的倒计时，纽约尼克斯的处境正变得前所未有的微妙。在昨天客场以118比109险胜芝加哥公牛之后，球队的战绩来到41胜36负，暂时攀升至东部第六的位置，但这并不意味着他们可以松一口气——身后的亚特兰大老鹰和迈阿密热火仅差1.5个胜场，而身前第五的克利夫兰骑士也并非遥不可及。真正的考验在于，尼克斯未来五场比赛的对手平均胜率高达58.3%，这是联盟同期最艰难的赛程之一，而他们附加赛资格的命运，很可能在接下来一周内便见分晓。
昨天对阵公牛的比赛，堪称尼克斯本赛季的一个缩影：慢热、拉锯、最后时刻靠防守和关键球拿下胜利。朱利叶斯·兰德尔在因肩伤缺阵三场后火线复出，尽管手感尚未完全恢复，全场18投仅7中，但他贡献了21分、8个篮板和6次助攻，更重要的是，他在第四节最后三分钟连续两次强攻内线打成2+1，直接浇灭了公牛反扑的气焰。布伦森依旧是最稳定的输出点，砍下全场最高的31分，并在防守端送出3次抢断。但这场胜利并不能掩盖球队的隐患——替补席仅得到12分，而公牛队的替补得分高达37分。尼克斯主教练锡伯杜在赛后发布会上罕见地承认：“我们轮换阵容的深度需要提升，接下来的比赛每一场都是季后赛级别的强度，不能指望首发打满48分钟。”
从目前的排名形势来看，尼克斯虽然暂列第六，但这个位置极不稳定。东部第七到第十的球队之间胜场差距微乎其微，老鹰、热火、猛龙甚至步行者都有可能在最后一轮完成反超。按照规则，第六名将直接锁定季后赛名额，而第七到第十则要进入残酷的附加赛——一场定胜负的赛制意味着任何意外都可能发生。对于尼克斯而言，最理想的结果当然是守住第六，但现实是，他们接下来要先后面对凯尔特人、雄鹿、骑士、76人以及收官战对阵奇才。前四个对手都是季后赛级别的强队，其中凯尔特人和雄鹿更是夺冠热门。如果尼克斯无法在这波“魔鬼赛程”中至少赢下两场，那么他们很可能会跌入附加赛区，届时即便拥有主场优势，面对经验丰富的热火或老鹰，也难言必胜。
兰德尔的状态恢复速度，将直接决定尼克斯的最终走向。这位全明星前锋在本赛季场均贡献24.8分、9.2个篮板和5.1次助攻，是球队进攻体系的轴心。但肩伤对他的投篮手型造成了明显影响，过去三场比赛他的三分命中率跌至28.6%，而他的中距离跳投——那个曾经在季后赛里让老鹰头疼的杀招——也显得犹豫不决。好消息是，他在对阵公牛的下半场逐渐找到了节奏，几次突破后的分球也盘活了外线射手群。另外一位关键人物是约什·哈特，自赛季中期加盟以来，他场均抢下8.1个篮板，其中2.3个是进攻篮板，他的拼抢能力为尼克斯注入了急需的活力。但哈特的投篮稳定性始终是个问题，如果对手在防守端放空他，尼克斯的进攻空间会变得非常拥挤。
尼克斯的防守效率本赛季排名联盟第七，这是他们能在强手如林的东部保持竞争力的根基。然而，在关键比赛的最后五分钟，他们的进攻选择经常陷入停滞——布伦森被包夹后，其他人能否及时命中空位三分，将成为决定胜负的X因素。目前球队的三分命中率仅为35.7%，排在联盟中游，而替补席的得分能力更是联盟倒数。如果锡伯杜能在最后五场比赛中激活雷迪什或者托平中的一人，让轮换阵容拥有一个稳定的持球得分点，尼克斯的容错率将大幅提升。
距离常规赛结束还有不到两周，纽约的球迷们已经可以闻到季后赛的气息了。麦迪逊广场花园的每一个主场都座无虚席，球迷的呐喊声震耳欲聋。这支球队去年打进了东部半决赛，今年他们显然不想止步于附加赛。兰德尔在赛后接受采访时说：“我们清楚自己的处境，也知道该做什么。没有退路了，每一场都是生死战。”如果尼克斯能在这段魔鬼赛程中打出两场以上令人信服的胜利，他们不仅能锁定一个直接晋级名额，更有可能在整个联盟面前证明——上赛季的黑马绝非昙花一现。
